Le plus gros rongeur du monde est le Cabiai en Guyane française aussi connu sous le nom de Capybara. Ce dernier nom vient d'un dialecte indien Guaranis qui signifie le seigneur des eaux. Certains le nomme communément gros cochon d'Inde. En effet on le trouve sur le continent américain, dans toute l'Amérique Centrale (Andes) et du Sud jusqu'en Argentine. Il est le plus grand représentant des rongeurs et des Lagomorphes. Ces deux ordres sont réunis dans le super-ordre des Glires. Parmi les Lagomorphes, on trouve les lièvres, lapins et parmi les Rongeurs rat, écureuil et porc-épic. Il appartient :
- au genre Hydrochaerisau
- à la famille Hydrochaeridae
- sous-ordre des Caviomorphes comme le castor et le ragondin
C'est un mammifère diurne qui vit en groupe comportant parfois plusieurs familles lors de la saison sèche. Le reste du temps, la horde de femelles est organisée autour du mâle dominant. Elle compte un vingtaine de sujets. Son règne commence à la préhistoire, comme les chevaux de Przewalski.
Signes distinctifs
Sa taille peut dépasser 60 cm au garrot pour les plus grands individus, avec une longueur de 1 mètre en général. Le poids varie pour parfois dépasser 70 kg. Les femelles sont plus grosses que les mâles. Son squelette est robuste. On dénombre deux espèces : cabiai de Panama et grand cabiai. Sur terre, ils sont de bons coureurs, dans l'eau d'excellents nageurs. Le capybara est facilement reconnaissable avec :
- son corps de grande taille ; son aspect trapu
- sa tête rectangulaire, des yeux placés très haut sur le crâne, ses petites oreilles plus ou moins rondes
- son pelage brun, des poils longs durs
- sa courte queue ou son absence selon certains
- quelques mâles matures possèdent une bosse noire au dessus du museau
- aboiements, grognements semblables à ceux d'un chien
- ses courtes pattes se terminant par des doigts griffus et palmés. 4 à l'avant, 3 à l'arrière.
L'eau, son habitât
L'animal sauvage vit à proximité des points d'eau, comme les lacs, rivières, fleuves, marais et plaines inondables. Ses pattes lui permettent de nager aisément. Il se confond même de loin avec un petit hippopotame. Lorsqu'il nage, seuls ses yeux, museau et oreilles sont apparentes. Il tient approximativement 5 minutes en apnée lors de plongée, en quête de nourriture. Autre curiosité, il marche sur le fond. Il creuse généralement un terrier sur les berges. Son alimentation est composée de plantes aquatiques, melons d'eau, graines et fruits mais aussi de plantes cultivées par les agriculteurs. Il aime les troncs comme ceux des bananiers. Sa digestion se passe également dans les eaux. Il est exclusivement herbivore. Particularité : ses molaires sont similaires à celles des éléphants, larges et creusées. Ces animaux se reproduisent également dans l'eau. La gestation dure de 140 à 165 jours. Les femelles peuvent avoir 4 jeunes par portée et 2 portées par an. Les mères les élèvent pendant 6 mois. Les jeunes peuvent téter indifféremment différentes femelles. Les petits deviennent autonomes vers l'âge de 2 ans. Ils vivent en moyenne 10 années. Sur terre comme dans les airs et dans l'eau, les jaguars, pumas, aigles, anacondas, caïmans et alligators sont ses principaux prédateurs naturels. Malheureusement, ces grands mammifères sont largement chassés pour leur chair. Il est élevé pour sa viande et graisse dans plusieurs pays. Vous pouvez néanmoins en voir au zoo du Jardin-des-Plantes, au cœur de Paris, où ils furent dessinés sur le vif. Références : Larousse Dictionnaire du monde animal - Gründ Dictionnaire des Animaux